曉得，那小妮子性情倔強不願意，倒甚是有趣兒，至於旁人，下獄也安了個名頭，兒臣不會蠢笨到自己動手，哪有什麼把柄可抓，您害怕些什麼。”薑貴妃恨鐵不成鋼，氣得挺直腰板數落起來：“本宮怎就生了你這麼個麻煩的，天下女子何其多，捧著你順著你的少嗎？才二十歲，女人數量比你父皇還多，本宮鬨不明白了，你為何非要強迫？就像去年，也不知是丟了什麼魂兒，惦記上週喜稔來了，若不是她天生剋夫讓你罷手，本宮還得給你收拾爛攤子！...-

聖上有旨，百官於皇城宮門外列陣迎張將軍歸京，此等待遇素來隻有得勝回朝的將帥才能擁有，而張亞驍不過是在南營呆了兩年就可享此殊榮，如此做派諷刺至極。

周喜稔身為北營繼承人，在一隊官員中格外顯眼，即便她特意選了暗藍色長袍，馬尾利落紮起，也架不住周圍都是叔伯輩的朝臣，想遮掩也遮掩不得。

三皇子遙遙一望，就瞧見了心儀美人。

平心而論，喜稔姿容並非絕佳，頂多清秀雅緻，她眉淡瞳淡，雙眼不大有些細長，眼皮成扇態，若低眸並瞧不見許多層次，鼻形秀氣不突兀，下唇偏薄，五官搭配協調，加之身材高挑纖細，氣度淡漠冷傲，即便在美色如雲的後宮之中，也能讓人眼前一亮。

三皇子不禁嚥了口口水，若能讓周喜稔對自己俯首稱臣，便是要他付出千金也無所謂，一股燥熱隨之湧上心頭。薑貴妃緊盯著兒子的一舉一動，見他如此德行就明白其心所想，手帕都險被捏碎，滿心都在唸叨著，周女是愈發留不得了。

“張將軍回京——“

太監刺耳的奏稟聲響徹宮門內外，周喜稔轉頭看向右側軍隊，隻見張亞驍騎馬在最前麵，身上綁著不知從哪兒弄來的紅綢帶，這是照搬狀元遊街呢？

百官麵麵相覷，有些膽大的，竟捂嘴偷偷笑了起來，可張亞驍似瞧不見，還以為是在為他慶功，愈發興奮，左右抱拳不斷示意。

城牆之上，皇後站在皇上身旁，小心翼翼看著君主臉色，見陛下蹙眉忙替弟弟低聲請罪：

“亞驍自幼便有心願，想唸書博取功名，他朝受皇上嘉獎好為您儘心儘力，還望皇上寬恕他年歲小不懂事。“

皇上的聲音辨不出喜怒，隻淡淡回著：

“無妨，他是有功之人。“

皇後舒了一口氣：

“皇上寬仁。“

薑貴妃站在後妃首位，聽到了皇後的說辭，眸中儘是嘲諷，她張家果然是一堆草包，即便扶上了位也照樣“穿上龍袍不像太子“。

皇後似察覺到貴妃目光，裝作無意向後瞥了一眼，二人向來水火不容，這些個爭端都是擺在明麵上的。

薑貴妃唇角上揚，聲音不大也不小，剛好令後宮諸人都能聽到：

“皇後孃娘滿門忠烈，弟弟如此出色，想來也是娘娘教的吧。“

皇後一記眼刀飛過，薑貴妃則得意歪了歪頭，妃嬪們各有心思，但大抵都是看戲的。

周喜稔眼神一亮，京兵走過，緊隨著的便是許久未見的爹爹，他好似比去年瘦了些，鬢角白絲也更為明顯，每年爹爹回京小住不過月餘，便要匆忙趕赴北營，這是周家曆代的責任。

在爹爹身邊的人並不是親信隨從，而是一位玄衣少年駕黑馬緩行，他的側顏棱角分明，下巴微抬，但眉毛始終皺著，好像很不高興。

看來他就是傳聞中陸將軍的獨子，南營統帥繼承人，陸豐凜。

前頭的張亞驍欣喜若狂，下馬便自顧自單膝跪地請君安，而他身後的士兵亦隨之跪地。

“臣參見皇上，臣不辱皇命，安全歸城，皇上萬歲萬歲萬萬歲！“

周示向陸豐凜遞了個眼色，示意他下馬叩拜君主，可陸豐凜彷彿瞧不見他的提示，任憑周將軍眼睛都快瞪出來了，這渾小子也不為所動。

見此周示唯有躍身下馬，單膝跪地抱拳：

“臣參見皇上。“

城牆之上，象征著帝王的緗色旗幟隨風揚起並肆意晃動著，陸豐凜抬頭，那人的樣子有些模糊，僅可見大致輪廓。

“下馬！“

周將軍幾乎是強忍將陸豐凜踢下馬背的衝動咬牙低語，這混球將自己的囑咐全都忘了！

按照常理，陛下此刻已允眾將平身，可遲遲未有動靜，自然是因陸豐凜還在馬上，百官不禁交頭接耳，南營將軍質子加身，皇上的態度已十分明顯，他怎敢造次，這命不準備要了？

未待皇上開口，三皇子已忍不住高聲斥責道：

“馬上何人，陛下在此，還不速速下跪叩首！“

張亞驍聞言轉頭，見陸豐凜居然如此作死頓時心花怒放，不顧禮儀忙隨之補刀：

“皇上，他就是南營質子陸豐凜！“

眾人一片嘩然，三皇子冷笑一聲：

“本皇子還以為是誰，小小質子，膽敢如此放肆。“

三皇子立刻轉身，幾步便至父皇身側，拱手道：

“父皇，兒臣早已聽聞，陸家軍有與外敵勾結之嫌，這才令咱們邊關屢生事端，父皇仁慈封賞質子，但他如此態度，實乃犯上不敬。“

皇上抬手相阻，三皇子微怔，再轉頭隻見陸豐凜此刻已下馬，行步如風，直至比那張亞驍更前方纔駐足，單膝跪安：

“臣陸豐凜，參見皇上。“

話畢，陸豐凜抬頭，這回總算看清了那人的臉，若說帝君，完全無明主之相。

皇上嘴角垂下，漠然道：

“質子是歇息夠了，這才下馬請安的嗎？“

陸豐凜早知此人要為難自己，其實無論是否恭敬，他都不會輕縱，那又何必恭之待之。

“回稟陛下，一路北上臣的確有所不慣，但君主天威讓臣一時間竟忘了下馬，為表衷心，臣自請受罰，以責臣疏忽之罪。“

皇上雙眼眯成一條細線，他打心底想要責罰，甚至即便質子無錯處，也要借旁人的手給他個下馬威搓搓銳氣，可此人居然直接得罪自己並先請自罰，讓他罰也不是，諒也不是，皇上最看重臉麵名聲，他哪裡能容許旁人非議君主刻薄？

一股火窩在心頭，龍袍下已緊握成拳。

周示麵若冰霜，在後方高聲奏道：

“皇上仁慈寬德，質子年幼無知，又常在營中，一時得見天顏而驚惶，方纔耽誤了下馬請安的時機，還望陛下看在他少不更事，允他熟習宮禮。“

周喜稔唇角微抿，爹爹這話勸得妙，質子年少又長在邊關，哪裡知曉什麼規矩，初次麵聖自然惶恐，更何況隻是耽擱請安時機，皇上若計較，那便是毫無仁德之心。

城樓之上，一時寂靜無聲。

皇上斟酌再三，即便再不情願，也不得不咬緊牙關，當著眾臣後妃的麵道聲“寬恕“，已維持自己的寬仁之名：

“朕，念在質子頑劣，尚且饒了這回。“

陸豐凜低著頭，唇角不自覺上揚：

“多謝皇上聖恩。“

眾臣見此，紛紛下跪叩首：

“皇上仁德。“

不僅下馬威失算，質子還坐在馬上生生和他硬扛了許久，可奈居然責罰不得，皇後已察覺到皇上憤怒的情緒，但不敢出言，惴惴不安。

“眾卿家平身。“

陸豐凜隨之起身，張亞驍狠狠盯著他的後腦勺，恨不得上前狂揍幾拳，他憑什麼比自己更出風頭！

“質子入京，需好生教導，周將軍規矩得體，又素來疼惜後輩，朕便將質子交托於你，今後在你府中約束養贍。“

什麼？

周喜稔驚詫萬分，皇上要將燙手山芋丟給爹爹？可他下月就又要離京了啊，那這位質子由誰管束？

貴妃見皇上完全按照自己的提議來，心底雀躍藏都藏不住。皇後則蹙眉思索，皇上這是什麼意思？他不是最忌憚統領南北兩營的陸周兩家嗎？將陸家兒子直接送給周家，豈非讓他們的關係愈發緊密？

不僅僅是皇後，在場除了薑貴妃外的所有人均有些摸不清頭腦。

皇上麵露微笑，看似和藹道：

“周將軍，朕知道你與陸將軍相識多年，他的兒子你一定會當成自家孩子一樣耐心管教，莫要辜負朕的好意啊。“

周示垂眸，緩緩拱手：

“臣遵旨。“

日光刺目，照在玄衣少年的身上隱隱可見赤色光暈，不知為何，周喜稔竟有幾分幻視，站在那裡的人是自己，陌生又空曠的環境，皇權高高在上，揹負著棋子的責任，壓抑著透不過氣。

百官相迎結束後，張亞驍被陛下欽點召入宮內，其餘人各自回府，陸豐凜則向自己的黑馬走去，伸手拍了拍馬背。

“今後每日都要進宮向陛下跪安。“

周將軍沉聲提醒著陸豐凜，這個宮規已然百年冇有人實踐過，質子跪安並非單純請安，是要在皇上寢宮外的石子路上，從寅時跪到午時，若不得上召，可在午膳後叩三叩離開，若召則入殿繼續跪安，不過質子入京前三天可不行此禮，需在質子沐浴三日祛除晦氣。

他既冇有質子府，便隻有在周府祛晦了……

周喜稔本想上前與爹爹說句話，卻剛好撞上陸豐凜的目光，不料，他本來略有苦澀的神情瞬間變了個樣子。

“……“

周喜稔有所遲疑，欲言又止。

陸豐凜幾乎目不轉睛盯著眼前的藍衣姑娘，他若冇認錯，這人就是……

“阿稔。“

-，有你在旁，是朕的福氣。”皇上攬住貴妃腰間，順勢令美人坐在自己懷中，當今君主年過五十，保養得宜尚算儒雅，但其因常年疲累發間儘然花白，吊梢眉下，一雙細眸尾端垂著，此點與先帝以及其他兄弟截然不同，鼻若彎鉤唇色發烏，若非身著龍袍並不貼近帝王之相。然而先帝爺最出色的兩個兒子接連離世，這才讓不出挑的皇上有了“可乘之機”。“是陛下素日願意教導臣妾，臣妾才能為您分憂一二，其實臣妾不過慣會聽些閒話，但心裡時刻都惦...